Иван III родился 22 января 1440 в Москве. Он рано оказался в гуще политической борьбы. Опасаясь новой борьбы за престол в случае своей смерти, Василий Темный провозглашает Ивана великим князем (так он титулуется в летописях уже с 1448г.) и своим соправителем. Задолго до вступления на престол в руках Ивана Васильевича оказываются многие рычаги власти; он выполняет важные военные и политические поручения. В 1448г. он находился во Владимире с войском, прикрывавшим от татар важное южное направление, а в 1452г. отправился в свой первый военный поход.

В том же году настало время выполнить обещание о породнении московского и тверского великокняжеских родов. Иван был обвенчан с княжной Марией Борисовной. Год спустя в Новгороде неожиданно умер Дмитрий Шемяка - по мнению многих, отравленный по тайному приказу Василия П. Перевернулась очередная страница истории, для Ивана Васильевича кончилось детство.

С начала 50-х гг. ХV в. и до смерти своего отца в 1462г. Иван Васильевич овладевал искусством управления государством. После похода великого князя в 1456г. на Новгород Великий в тексте мирного договора, заключенного в местечке Яжелбицы, права Ивана были официально приравнены к правам его отца. Трижды - в 1454, 1459 и 1460 гг. - полки, возглавляемые Иваном, выступали навстречу татарским отрядом и заставляли их отойти, нанося им урон. 15 февраля 1458г. у Ивана Васильевича родился первенец, которого назвали Иваном. Раннее рождение наследника давало уверенность, что усобица не повторится, а «отчинный» (т.е. от отца к сыну) принцип наследования престола восторжествует.

27 марта 1462г., в 3 часа ночи великий князь Василий Васильевич Темный умер. В Москве теперь был новый государь - 22-летний великий князь Иван.

Иван был человек крутого нрава, холодный, рассудительный, с черствым сердцем, властолюбивый, неуклонный в преследовании избранной цели, скрытный, чрезвычайно осторожный. Во всех его действиях видна постепенность, даже медлительность; он не отличался ни отвагою, ни храбростью, зато умел превосходно пользоваться обстоятельствами; он никогда не увлекался, зато поступал решительно, когда видел, что дело созрело до того, что успех несомненен.

Возможно, прочное присоединение русских земель к Московскому государству было основной целью его внешнеполитической деятельности; следуя в этом деле за своими прародителями, он превзошел всех их и оставил пример подражания потомкам на долгие времена. Рядом с расширением государства Иван хотел дать этому государству строго самодержавный строй, подавить в нем древние признаки земской раздельности и свободы, как политической, так и частной, поставить власть монарха единым самостоятельным двигателем всех сил государства и обратить всех подвластных в рабов своих, начиная от близких родственников до последнего земледельца. И в этом Иван Васильевич положил твердые основы: его преемникам оставалось дополнять и вести далее его дело. В первые годы своего единовластия Иван Васильевич не только укло­нялся от редких проявлений своей главной цели — полного объединения Руси, но оказывал при всяком случае видимое уважение к правам князей и земель. Он представлял себя ревнителем старины и в то же время заставлял чувствовать как силу тех прав, какие уже давала ему старина, так и ту сте­пень значения, какую ему сообщал его великокняжеский сан. У Ивана Ва­сильевича, как показывают его поступки, было правилом прикрывать все личиною правды и законности, казаться противником насильственного введения новизны; он вел дела свои так, что полезная для него новизна вызывалась не им самим, а другими.

Как всегда в момент перехода власти, оживились внешние противники. Новгородцы давно уже не выполняли условий Яжелбицкого договора с Москвой. В Казани у власти был недружественный Москве хан Ибрагим. Василий Темный в своей духовной прямо благословил старшего сына «своей отчиной» - великим княжением. С тех пор как Батый подчинил Русь, престолами русских князей распоряжался ордынский повелитель. Теперь же его мнения никто не спрашивал. Вряд ли мог смириться с этим Ахмат - хан Большой Орды, мечтавший о славе первых покорителей Руси. Неспокойно было и в самой великокняжеской семье. Сыновья Василия Темного младшие братья Ивана Ш, получили по завещанию отца все вместе почти столько же, сколько унаследовал великий князь, и были недовольны этим.

В такой обстановке молодой государь начал действовать решительно. Уже в 1463г. к Москве был присоединен Ярославль. Местные князья в обмен на владения в Ярославском княжестве получили земли и села из рук великого князя. Но не так относился Иван Васильевич к более сильным князьям — тверскому и рязанскому. С тверским, своим шурином, он тотчас по смерти отца своего заключил договор, в котором положительно охранялось владе­тельное право тверского князя над своею землей. Не в политике Ивана Васильевича было раздражать без нужды соседа, княжившего на перепутье между Москвою и Новгородом, в то время, когда московский великий князь предвидел неминуемую разделку с Новгородом и должен был подготовлять союзников себе, а не Новгороду, против себя. Рязанский великий князь уже прежде был в руках Москвы. Иван Васильевич не отнял у него земли его, а в 1464 году женил его на своей сестре, признал самостоятельным владете­лем, но совершенно взял в свои руки; никогда уже после того Иван Василье­вич не имел повода обращаться со своим зятем иначе, так как рязанский князь не выходил из повиновения у московского.