Установлен в 1919 году как День Красной армии. Дата для этого праздника выбрана в честь побед Красной армии над войсками кайзеровской Германии в 1918 году под Псковом и Нарвой. После переименования Красной армии в Советскую изменилось и название праздника — он стал Днем Советской армии и Военно-морского флота. В настоящее время отмечается как День защитника Отечества в соответствии с Федеральным законом РФ «О днях воинской славы (победных днях) России» (1995 год). С 2002 года по решению Государственной думы СФ РФ 23 февраля является нерабочим днем.